Ursula W. spricht über die Vorstellung ihres Vaters, wie ein Radio funktioniert. (Ausschnitt)

Unter dem Titel "MenschenLeben" wird seit Jänner 2009 in Österreich ein mehrjähriges Oral History Forschungsprojekt durchgeführt. Das von einem privaten Förderer finanzierte Projekt wurde von Univ.-Prof Dr. Gerhard Jagschitz <link>www.mediathek.at/index.php bis zu seinem Tod 2018 geleitet. Es wird in Gedenken an ihn und in seinem Sinne an der Österreichischen Mediathek weitergeführt. MenschenLeben umfasst ausführliche lebensgeschichtliche Interviews mit Österreicherinnen und Österreichern unterschiedlicher Jahrgänge, Herkunft und regionaler Zugehörigkeit. Die Gespräche vermitteln einen Einblick in die Vielfalt der öffentlichen und privaten Lebenswelten im 20. und 21. Jahrhundert – von der Monarchie über die Erste Republik und den Zweiten Weltkrieg bis zur Gegenwart. Der Bogen reicht von Strukturen, Zeittypischem, Brüchen und Kontinuitäten, dem Einfluss der „großen“ Politik auf einzelne Lebensverläufe bis zu individuellen Schicksalen. Auf der Basis dieser Interviews entsteht ein umfassender Bestand an Quellenmaterial, der alle Lebensbereiche der österreichischen Gesellschaft in ihren sozialen, regionalen und kulturellen Ausprägungen dokumentieren soll. Die entstandenen Interviews werden von der Österreichischen Mediathek langzeitarchiviert und zugänglich gemacht.

Das Oral-History-Interview stellt eine Methode der Geschichtswissenschaft dar, die auf der Befragung von Zeitzeug/innen beruht und die Interviewten möglichst wenig in ihren Darstellungen beeinflussen soll. Die so geführten Interviews zeichnen sich teilweise durch eine im Vergleich zu Experteninterviews längere Gesprächsdauer aus, die jedoch eine Gesprächsatmosphäre entstehen lassen, welche ein möglichst freies Reden ermöglicht. In den Beständen der Österreichischen Mediathek befinden sich einige Sammlungen mit aufgezeichneten Oral-History-Interviews, von denen einige im Zuge des laufenden Projektes „Österreich am Wort“ zugänglich gemacht werden. Neben Gesprächen mit überlebenden Opfern des Nationalsozialismus sind hier vor allem auch die Aufnahmen des aktuell an der Österreichischen Mediathek laufenden Projekts "Menschenleben" zu erwähnen, bei dem biographische Erzählungen von Menschen verschiedenster sozialer Zugehörigkeit aufgenommen und archiviert werden. Auch Aufnahmen aus weiteren biographischen Film- und Forschungsprojekten wurden für die Online-Edition "Österreich am Wort" ausgewählt. Sie stehen in voller Länge online für weitere Recherchen zur Verfügung. Eine Reihe weiterer Oral-History-Interviews wurden im Zuge des Projektes "Österreich am Wort" langzeitgesichert, sie können vor Ort in der Österreichischen Mediathek nachgehört werden.

Ein lebensgeschichtliches oder biographisches Interview ist von vornherein auf die gesamte Lebensgeschichte einer Person angelegt. Im Regelfall steht am Anfang eine Aufforderung von Seiten der Interviewenden, zum Beispiel "Erzählen Sie mir bitte Ihre Lebensgeschichte". Im ersten Teil des Interviews erzählt die interviewte Person ihre Lebensgeschichte möglichst ohne Unterbrechung frei assoziativ. Dieser Teil kann je nach Erzählgewohnheiten unterschiedlich lang ausfallen, in manchen Fällen dauert er nur ein paar Minuten, in anderen mehrere Stunden. Im zweiten Teil stellen die Interviewenden Fragen, die für das Verständnis der Lebensgeschichte von Relevanz sind, durch die vorangegangene Erzählung entstandene Unklarheiten beseitigen sowie Aspekte angesprochen werden, die vielleicht noch gar nicht erwähnt wurden. Abschließend kann es eine Interviewphase geben, in der Raum für Diskussion unterschiedlicher politischer, moralischer oder religiöser Standpunkte der beiden (oder mehrerer) GesprächspartnerInnen ist. Lebensgeschichtliche Interviews haben die Funktion, biographische Konstruktionsprozesse und thematische Gewichtungen in diesen zu dokumentieren bzw. für die Forschung oder Vermittlung zugänglich zu machen. Sie offerieren einen Blick auf die gesamte Biographie des/der Interviewten, selbst wenn der Kontext, in dem sie gemacht wurden (z.B. für eine Ausstellung oder ein Forschungsprojekt mit einer bestimmten Fragestellung), ein viel engerer ist. Erst durch den biographischen Zugang wird klar, welche Bedeutung bestimmte Ereignisse im lebensgeschichtlichen Gesamtzusammenhang einnehmen.