Weltweit fanden in den 1960er Jahren Studentenproteste unterschiedlicher Intensität statt. Auf der einen Seite ging es im engeren Sinn um konkrete bildungspolitische Anliegen der Studentenschaft, die im weiteren Sinn aber auch umfassende gesellschaftspolitische Anliegen transportierten und von diesen nicht getrennt werden konnten.
Sieht man die gesellschaftliche Gruppe der Studenten als Ausgangspunkt der Protestbewegung, so wird deutlich, dass es sich hier auch um einen Generationenkonflikt handelte und überkommene Gesellschafts- und Beziehungsstrukturen in Frage gestellt wurden, was zu ideologischen Kontroversen führte.
Oft wurden, wie z. B. beim "free speech movement" in Berkeley, Kalifornien, nur das Einfordern von Bürger- und Menschenrechten wie Redefreiheit zum Auslöser von Konflikten, die sich über mehrere Jahre hinweg bewegten.
In Frankreich erfassten die Studentenunruhen, die sich ursprünglich an den schlechten Studienbedingungen entzündeten, das ganze Land auch dadurch, dass große Bevölkerungsteile sich mit den Anliegen der Studenten solidarisierten und das harte Vorgehen der Sicherheitskräfte ablehnten. Große Streikbewegungen entstanden, die das Land in eine revolutionäre Atmosphäre versetzten und an den Rand eines Militäreinsatzes unter Verhängung des Ausnahmezustands brachten.
In Westdeutschland wurde den Studenten, die sich gegen das rückständige und undemokratische Universitätssystem wandten, große Ablehnung von reaktionären Medien entgegengebracht. Zersplitterte Gruppen einte die Empörung über den Tod des Studenten Benno Ohnesorg, der im Juni 1967 bei Ausschreitungen während einer Demonstration gegen den Schah in Berlin von einem Polizisten erschossen wurde. Besonderes Feindbild der Presse des Springer-Konzerns war der Studentenführer Rudi Dutschke, der in der aufgeheizten Stimmung einem Schussattentat zum Opfer fiel, das er nur knapp überlebte und an dessen Spätfolgen er 1979 starb.