Eine strahlende Zukunft?

Der kritische Blick auf Atomenergie war in den 1950er und frühen 1960er Jahren die Ausnahme. Die neue und unerschöpflich scheinende Energiequelle bot technologischen Visionen eine Projektionsfläche: Vom Atom-Kraftwerk, dem Atom-Auto, dem Atom-U-Boot, dem Atom-Flugzeugträger, dem Atom-Flugzeug bis hin zum Atom-Herz und der Atom-Batterie schien alles möglich und machbar zu sein.

Am 8. Dezember 1953 hielt US-Präsident Dwight D. Eisenhower die „Atoms for Peace“-Rede vor der UNO-Hauptversammlung. Eisenhower sprach über Vorstellungen der friedlichen Nutzung von Kernenergie: Kernkraft sollte in Form von elektrischem Strom und Wärme der Energieerzeugung dienen; medizinische Anwendung sollte sie in der Bekämpfung von Krankheitserregern und in der Strahlentherapie finden; einen Beitrag zur Ernährung der Weltbevölkerung sollte sie durch eine neue Form der Konservierung durch radioaktive Bestrahlung leisten. Eisenhower schwebte vor, diese Anstrengungen unter dem Dach der International Atomic Energy Agency (IAEA) zu bündeln, um eine sichere, friedliche Nutzung des radioaktiven Materials und der dazugehörigen Technologie zu gewährleisten. Die Gründung der IAEA mit Sitz in Wien erfolgte am 29. Juli 1957.

Im Rückblick erscheint die Kombination aus uneingeschränktem Vertrauen in den wissenschaftlichen Fortschritt und unhinterfragter Technologiegläubigkeit gegenüber der Atomenergie nur schwer verständlich. Bereits damals waren die Risiken der Kernenergie bekannt: radioaktive Strahlung und als Folge hochgradig radioaktiv kontaminierter Atommüll. Das Problem der sicheren Endlagerung für Jahrtausende war damals ebenso wie heute ungelöst. Diese durchaus bekannten Nachteile schienen aber durch die Vorteile der neuen Energietechnologie mehr als aufgewogen zu werden.

Wissenschaft und Wirtschaft erhofften sich billigen, sauberen und de facto unbegrenzten Atomstrom. Österreich wollte auf dem Gebiet nicht ins Hintertreffen geraten. 1956 wurde die Österreichische Studiengesellschaft für Kernenergie GmbH gegründet. Mit Unterstützung der US-Kernenergiekommission wurde bis 1960 das Kernreaktorzentrum Seibersdorf errichtet. In der zweiten Hälfte der 1950er Jahre wurden in der UdSSR, den USA und in Großbritannien die ersten kommerziellen Atomkraftwerke errichtet. Dabei handelte es sich um kleine Anlagen, doch die weltweite Atomstromkapazität stieg von einem Gigawatt im Jahr 1960 auf 100 Gigawatt Ende der 1970er Jahre und über 300 Gigawatt in den späten 1980er Jahren.