Westfront 1917 - Stellungskrieg trotz Kriegseintritt der USA und neuer Waffen

Die Schlacht um Verdun und die Schlacht an der Somme waren vorüber, aber der Stellungskrieg an der Westfront dauerte an. Welche Gründe konnte es nach all dem scheinbar sinnlosen Gemetzel, geben, eine weitere Offensive zu befehlen.

Ein Grund wieder anzugreifen, zumindest aus Sicht der Entente, war die Februarrevolution in Russland. Die provisorische Regierung in Petrograd hatte zwar ihre Bündnistreue versichert, aber ob den Worten Taten folgen würden, war unklar. London und Paris waren durchaus bereit, die neue russische Regierung zu unterstützen und sei es durch Offensiven, um, sollte schlimmstenfalls sonst nichts erreicht werden, deutsche Truppen zu binden.  

Auch konnte die deutsche U-Boot-Offensive von Seiten der Entente nicht ignoriert werden. Zwar traten genau deswegen, wenigstens offiziell, am 6. April 1917 die Vereinigten Staaten in den Krieg ein, - eine Macht die alleine das Potential hatte diesen Konflikt zu entscheiden - aber auch die mächtigen USA würden Zeit brauchen, wenigstens ein Jahr, um ein große Armee für die Westfront aufzustellen. Diese Armee musste aber den Atlantik überqueren und die britische Admiralität, unter Admiral John Jellicoe als First Sea Lord, befürchtete, die Schlacht im Atlantik gegen die U-Boote zu verlieren. Deutschland würde im Westen 1917 weitgehend in der Defensive bleiben, die U-Boote sollten den Krieg gewinnen und von März bis Juni 1917 sah es tatsächlich danach aus. Ein militärisches Stillhalten von Frankreich und Großbritannien an der wichtigsten Front des Krieges war so de facto unmöglich, hätte es doch Ressourcen für Deutschlands U-Boot-Krieg freigegeben.

Es kam die Stunde von General Robert Nivelle, dem Sieger von Verdun und neuem französischen Oberkommandierenden an der Westfront. Er hatte vor Verdun, zu Jahresende 1916, tatsächlich einige sehr erfolgreiche, wenn auch lokal klar begrenzte, Angriffe geführt. Nivelle war der Überzeugung, er besitze die „Formel“, um das Patt des Stellungskrieges aufzubrechen. Artillerie erobert, Infanterie besetzt – so lautete, stark verkürzt, sein Credo. Das war an sich nicht neu, sowohl der französische General Philip Pétain, als auch der deutsche General Bruno von Mudra hatten schon ähnliche Methoden angewandt. Nivelles Neuerung war eine gewaltige Erhöhung der Mittel. Eine riesige Offensive, mit den Methoden seiner Angriffe vor Verdun, sollte die deutsche Front durchbrechen, zerbrechen, eigentlich die deutsche Armee im betroffenen Frontabschnitt vernichten. Nivelle verstand es, den britischen Premier David Lloyd George und den neuen französischen Premier Alexandre Ribot von seinem Plan zu überzeugen. Es gelang ihm aber auch, in der französischen Armee große Erwartungen, ja Optimismus für die kommenden Offensive zu wecken.

Der britische Anteil an der großen Frühjahrsoffensive waren der erfolgreiche Angriff auf den Vimy-Höhenzug, vom 9. bis 12. April, und die gleichzeitig begonnene, aber bis zum 16. Mai andauernde und weit weniger erfolgreiche Schlacht von Arras. Gemessen an ihrer relativ kurzen Dauer, zählte diese Schlacht zu den verlustreichsten des Krieges für Großbritannien. Die Eroberung des nördlich von Arras gelegenen Vimy-Höhenzuges, mehrere Minen wurden dafür gleichzeitig direkt unter der deutschen Front gezündet, und die ebenfalls vielversprechenden ersten Angriffstage bei Arras mündeten letztlich wieder in ein blutiges Ringen um wenige Meter Boden. Die deutsche Verteidigung hatte das Konzept der elastischen Verteidigung nur mangelhaft umgesetzt. Die vorderste Front war zu dicht besetzt, die Reserven zu weit weg im Hinterland postiert. Nach einer anfänglichen Krise fasste die deutsche Verteidigung wieder Tritt und konnte weitere britische Vorstöße stoppen. Die britischen Verluste betrugen zirka 150.000 Mann, die der deutschen Armee um die 100.000 Mann. Haig war damit nicht unzufrieden, hatte er doch weit mehr als nur ein Ablenkungsmanöver für die große gemeinsame Offensive geboten, mehr konnte niemand von ihm verlangen. Sein Geist beschäftigte sich jedoch schon seit längerem mit einer großen Offensive aus dem Ypern-Bogen heraus. Bis zu den deutschen U-Boot-Basen an der belgischen Küste sollte der Angriff vorgetragen werden und so diese Bedrohung neutralisieren. Daneben hoffte der britische Oberkommandierende an der Westfront endlich zu erreichen, worauf er solange und vergeblich während der Somme-Schlacht gewartet hatte, durch Verluste den deutschen Widerstandswillen zu brechen. Auch Haig hatte seine „Formel“, um den Krieg zu gewinnen.
 

Nivelle wurde abgelöst und an seine Stelle trat General Pétain. Das französische Oberkommando unterband die Revolte, bevor eine Revolution daraus wurde, mit einer Doppelstrategie von Zuckerbrot und Peitsche. Der neue Oberkommandierende Pétain besaß noch von Verdun das Vertrauen der Soldaten und er ließ eine ganze Reihe von dringend notwendigen Reformen in der Armee durchführen. So erhielten die Soldaten erstmals einen rechtlichen Anspruch auf Fronturlaub. Ein Regelwerk und eine Organisation wurden dafür geschaffen, inklusive eigener Urlauberzüge und billiger Militär-Kantinen an den Bahnhöfen. Eine generelle Verbesserung der Verpflegung, Versorgung, Besoldung (der Lohn eines Munitionsarbeiters betrug das mehrfache des Solds eines Soldaten), des Sanitätswesens und der Truppenbetreuung in den Ruheräumen wurde vorgenommen. In Summe Maßnahmen, die das tägliche Leben jedes einzelnen französischen Soldaten tatsächlich erheblich verbesserten. Auch verzichtete Pétain in der zweiten Jahreshälfte 1917 auf jegliche größere Offensive. Es ist möglich, dass Pétain im Frühjahr 1917 Frankreich abermals gerettet hat, sicherlich hat er die französische Armee vor Schlimmerem bewahrt. Wie schon im März und April 1916, bei der Schlacht um Verdun, war der ruhige und besonnen General aus der Normandie der Held Frankreichs.

So wurden die Herzen und Mägen der Frontsoldaten wiedergewonnen, während gegen rund 3.000 angebliche Rädelsführer hart vorgegangen wurde. Wegen der großen Zahl der Meuterer wurden viele, der nun zur Verantwortung gezogenen, willkürlich ausgewählt. Aber ohne exemplarische Bestrafungen glaubte man, die Disziplin nicht wieder herstellen zu können. Die Kriegsgerichte verhängten über 500 Todesurteile und 49 Soldaten wurden tatsächlich hingerichtet. Viele der Todesstrafen wurden in langjährige Haftstrafen umgewandelt und noch viele weitere Haftstrafen wurden verhängt. Hartnäckig hielten sich Gerüchte, wonach, besonders in der Anfangsphase der Meuterei, Bataillone, die den Befehl verweigerten, von regierungstreuen Truppen umstellt, entwaffnet und in Waldstücke geführt wurden, aus denen sie nicht mehr zurückkamen. Dies erscheint wenig glaubwürdig, doch Vieles bleibt wohl für immer im Dunkeln. Gelang es doch dem französischen Oberkommando, die Meuterei sowohl vor den britischen Verbündeten, als auch vor der deutschen Armee zu verheimlichen. Angesichts der Dauer und Verbreitung ein beinahe unglaublicher Aspekt der ganzen Angelegenheit. Allerdings ist es auch mehr als zweifelhaft, dass das deutsche Oberkommando durch einen Angriff auf den französischen Frontabschnitt einen großen Erfolg erzielt hätte. Die „Poilus“ wollten nicht mehr wie Schafe zur Schlachtbank geführt werden, eine deutsche Offensive hätte die Meuterei wahrscheinlich schneller beendet als es so der Fall war.

Den militärischen Abschluss des Jahres an der Westfront bildete eine Premiere der Weltgeschichte, die Tankschlacht von Cambrai, ausgefochten zwischen dem 20. November und 7. Dezember 1917. Das Grauen im Schlamm der dritten Flandernschlacht hatte zumindest dazu geführt, dass die Offiziere des britischen Tank-Corps erstmals eine Offensive so planen und durchführen konnten, wie sie es für richtig hielten. Der ausgewählte Frontabschnitt vor der nordfranzösischen Stadt Cambrai war ein bisher ruhiger Teil der Westfront. Das Gelände war nicht durch Artilleriebeschuss unpassierbar gemacht worden und es war sehr viel trockener als in Flandern. Beinahe 500 britische Tanks wurden hinter der Front versammelt. Spezielle Techniken zur Überwindung von weiten Gräben und tiefen Drahthindernissen waren entwickelt worden. Kein tagelanges oder gar wochenlanges Trommelfeuer sollte dem Angriff vorausgehen. Ein kurzer, aber umso heftigerer Beschuss durch über 1.000 Geschütze auf erkannte deutsche Stellungen fand statt. Dem einstündigen Vorbereitungsfeuer folgte eine vorrückende Feuerwalze, kombiniert mit einer künstlichen Nebelwand.  Dahinter und dadurch geschützt griffen Tanks und Infanterie an. Am ersten und zweiten Angriffstag erzielten die Briten bei moderaten Verlusten einen tiefen Einbruch in die Hindenburglinie, aber noch keinen Durchbruch. Doch die Zahl der einsatzbereiten Tanks war seit dem Angriffsbeginn stetig im Sinken. Verluste durch deutsch Abwehr und technische Ausfälle führten dazu, dass der letzte britische Angriff am 27. November von ganzen 30 Tanks unterstütz wurde. Am 28. November wurde die Offensive eingestellt. Auf eine Breite von 11 Kilometern wurde Innerhalb von nur einer Woche und unter vergleichsweise, zumindest für die Westfront des Ersten Weltkrieges, geringen Verlusten ein Einbruch von 10 Kilometern Tiefe erreicht. In Großbritannien waren bereits am zweiten Tag die Kirchenglocken für den Sieg geläutet worden. Umso heftiger wurden die Briten vom deutschen Gegenstoß getroffen. Vom 30. November bis zum 7. Dezember gewann der deutsche Gegenangriff beinahe das gesamte verlorene Gelände zurück. Erstmals kam hier im großen Umfang die Sturmtruppen-Taktik an der Westfront zum Einsatz. Widerstandsnester umgehen und isolieren, das Moment des Angriffs nie erlahmen lassen, so lautete verkürzt die neue deutsche Angriffsmethode. Speziell dafür geschulte und ausgerüstete Bataillone, allesamt junge, unverheiratete und nahkampferfahrene Freiwillige, unterstütz durch massive Bodenangriffe von Schlachtfliegern, bildeten die Angriffsspitze.

Am Ende hielten sich die Verluste mit jeweils 50.000 Mann an Toten, Verwundeten und Gefangenen die Waage, aber die deutsche Heeresleitung war nun davon überzeugt, dass der Tank keine kriegsentscheidende Waffe war. Wie wenig die deutsche Armee den Tank als Waffe schätzte ist leicht daran erkennbar, dass der Kern der zukünftigen deutschen Tanktruppe aus erbeuteten britischen Tanks bestand. Etwa 200 Tanks kamen so in deutsche Hände und knapp 100 davon konnten wieder instandgesetzt werden und gegen ihre ehemaligen Besitzer eingesetzt werden.