Rudolf Pöch - Als Anthropologe im Kriegsgefangenenlager

Rudolf Pöch gilt als der Begründer des Institutes für Anthropologie und Ethnographie an der Universität Wien, er gilt ebenso als ein Pionier der Film- und Tonaufnahmen für wissenschaftliche Zwecke. Geboren am 17. April 1870 in Tarnopol, verstarb er am 21. März 1921 in Innsbruck an den Spätfolgen einer Malariaerkrankung.

Pöch studierte in Wien Medizin und nahm unter der Leitung des Internisten und Epidemiologen Hermann Franz Müller 1896–1897 in Bombay an Studien über die Pest teil.
Nach der Rückkehr der Expedition, kam es 1898 an der 1. Medizinischen Universitätsklinik in Wien zu einem tragischen Zwischenfall. Durch unbe­dachten Umgang mit Versuchskulturen von Pestbazillen, erkrankten ein Spitals­diener und in Folge zwei Krankenschwestern an der tödlichen Seuche. Dr. Müller und zwei andere geistliche Schwestern übernahmen die Pflege der Erkrankten in einer Isolierbaracke des Franz-Josef-Spitals. Am 12. Oktober teilte Müller durch einen Zettel am Fenster der Baracke der Außenwelt mit, dass er selbst an Lungenpest erkrankt war. Pöch übernahm nun freiwillig die Pflege der schwer Erkrankten und schloss sich in der Isolierbaracke ein. Die Pest hatte noch nichts an ihrer Gefährlichkeit ver­loren. Am 18. Oktober starb der Spitalsdiener, am 23. Müller und am 30. eine der erkrankten Schwestern. Erst am 14. November – nach Einhaltung der Inkubationsfrist – konnten Pöch, die geistlichen Schwestern und die genesene Krankenschwester die Quarantänebaracke verlassen.

Danach ging Pöch nach Berlin und studierte dort Anthropologie bei Felix von Luschan.
1902 folgte die für Pöch in ihrer langfristigen Konsequenz tragisch-fatale Reise zur Erforschung der Malaria nach Westafrika. Inspiriert durch seine Tätigkeit in der afrikanisch-ozeanischen Abteilung des Museums für Völker­kunde in Berlin unternahm er von 1904 bis 1906 eine Forschungs­reise nach Neuguinea, zum Bismarck-Archipel und nach Australien, wo ihm erstmals der wissenschaftliche Nachweis einer klein­wüchsigen ethnischen Gruppe auf der Insel gelang.
Bahnbrechend bei Pöchs Expeditionen war vor allem seine technische Ausrüstung. Er führte eine Plattenkamera, eine Filmkamera und einen Archivphonographen mit. Mit dieser Ausrüstung gelang Pöch eine Reihe von damals sensationellen Bild-, Film- und Tonaufnahmen.

In den Jahren 1907 bis 1909 führte Pöch eine zweite Forschungsreise nach Südafrika, wo er die Kultur der San, damals Buschmänner genannt, studierte. Er brachte abermals eine wertvolle ethnographische Sammlung von mehr als 1.000 Objekten sowie Film- und Tondokumente nach Wien. Auch bei dieser Reise befand sich unter den Sammlungsstücken eine Vielzahl menschlicher Überreste. Die Skelette von zwei San, die, selbst für die damaligen sehr weitgefassten gesetzlichen Bestimmungen, nicht eindeutig rechtens von Pöch erworben worden waren, sind mittlerweile in den Jahren 2011 und 2012 vom Naturhistorischen Museum zurückgegeben worden.
 
Obwohl Pöchs anthropologische Interpretation der von ihm studierten ethnischen Gruppe der Kai auf Neuguinea und der südafrikanischen San – er sah in ihnen Überreste einer menschheitsgeschichtlich älteren Popu­la­tion – sich mittlerweile als falsch herausgestellt hat, verdanken die euro­päischen Museen und Wissenschaftler ihm, seiner Sammelleidenschaft und seinen genauen Aufzeichnungen wertvolle Erkenntnisse über die von ihm studierten Kulturen. Pöchs für die damalige Zeit revolutionäre technische Ausrüstung befindet sich heute im Wiener Naturhistorischen Museum, seine Ton­auf­nahmen im Wiener Phonogrammarchiv und seine Filmaufnahmen im Filmarchiv Austria.

1913 wurde Pöch schließlich außerordentlicher Universitätsprofessor für Anthropologie und Ethnologie in Wien.